약사 없는 약국이 온다: 미국 스타트업 ‘큐’, 완전자율약국으로 196억원 유치

휴머노이드가 무대 위 공중제비로 헤드라인을 장식하는 사이, 미국에서는 훨씬 더 조용하고 실전적인 로봇이 자본을 끌어모으고 있다. 캘리포니아 팰러앨토에 본사를 둔 로봇 스타트업 큐(Queue)가 ‘완전자율약국’ 시스템을 공개하며 스텔스 모드에서 벗어나 1260만달러(약 196억원)의 시드 투자를 유치했다고 더로봇리포트와 로봇신문이 전했다. 사람 약사가 현장에 없어도 밀봉된 도매용 알약 병에서 처방약을 꺼내 조제하고 검증까지 마치는 것이 이 시스템의 핵심이다.

큐가 겨냥한 것은 화려한 기술 시연이 아니라 미국 약국 산업의 구조적 균열이다. 미국 약학대학은 향후 5~6년간 필요 인력보다 3천~4천명 적은 약사를 배출하는 데 그칠 전망이고, 조제 보조 인력(테크니션)의 결원율은 40%를 넘는 것으로 보고됐다(미국병원약사회·드럭스토어뉴스 인용). 조쉬 류 큐 공동창업자 겸 CTO는 “미국의 약국 시스템은 구조적으로 망가져 있다”며 “업계가 수십 년간 필요로 해 온 기계를 만들었다”고 말했다. 인력 부족이 곧 인적 오류 위험으로 이어지는 현장에서, 자동화가 대체재가 아니라 보완재로 요구되고 있다는 서사다.

배경에는 ‘약국 사막(pharmacy deserts)’이라 불리는 접근성 붕괴가 있다. 남가주대(USC)와 UC버클리 연구진에 따르면 2010년 이후 미국 약국 3곳 중 거의 1곳이 문을 닫았고, 소매 약국 시장 규모는 6706억달러(약 1044조원)에 이르지만 지속가능한 경로가 마땅치 않은 상태다. 그 배경으로는 약국관리회사(PBM)의 낮은 상환율, 환수금 괴리, 스프레드 프라이싱 등 이른바 ‘마이너스 상환’ 구조가 지목된다(위 수치·구조 설명은 인용 매체 보도에 근거). 큐는 이 틈을 로봇으로 메우겠다는 것이다.

성능 지표도 구체적이다. 큐는 시스템의 각 셀이 수천 개의 알약을 보관하고 약병 하나에 약 30초마다 60알을 채울 수 있으며, 완전자율 운영으로 기존 약국 대비 운영비를 최대 96%까지 낮출 수 있다고 주장했다. 다만 이 절감폭은 회사 측 주장으로, 실제 규제 환경(주별 약사 대면 조제 요건)과 검증 프로토콜 통과 여부가 상용화의 관건이 될 수 있다. 창업진의 이력도 눈에 띈다. CEO 닉 데사이는 홈헬스케어 기업 힐(Heal)을 세워 2억달러 이상을 유치했던 연쇄 창업가이고, CTO 조쉬 류는 테슬라와 집라인 출신이다.

산업적으로 보면 이번 라운드는 휴머노이드 이외의 ‘전문서비스 로봇’이 자본시장에서 독립적인 성장 축으로 재평가받고 있음을 보여주는 신호로 읽힌다. 물류 풀필먼트, 병원 배송(딜리전트 로보틱스의 목시 등), 그리고 이번 약국 조제까지, 명확한 노동 공백과 비용 구조가 있는 버티컬에서 로봇 스타트업의 자금 유치가 잇따르고 있다. 국내에서도 조제·검체·물류 자동화 수요가 커지는 만큼, 특정 노동 병목을 정조준한 버티컬 서비스 로봇이 다음 투자 테마로 부상할 가능성이 거론된다(이는 산업 흐름에 근거한 추정·의견이며 특정 종목 권유가 아니다).

※ 본 글은 정보 제공을 목적으로 하며, 투자 판단과 그 책임은 독자 본인에게 있습니다. 시드 단계 스타트업의 성능·절감 수치는 회사 측 주장을 포함하며, 규제·검증 통과 여부에 따라 상용화 시점과 성과는 달라질 수 있습니다.