‘구미가 만들고 포항이 검증한다’: 경북형 휴머노이드 실증 벨트의 분업 설계

휴머노이드 경쟁의 무게 중심이 ‘로봇을 만드는 능력’에서 ‘로봇을 현장에서 검증하는 능력’으로 옮겨가고 있다. 포항시는 7월 6일 휴머노이드 로봇 실증거점 육성을 본격화한다고 공식화하며, 경상북도·구미시·한국로봇융합연구원(KIRO)과 함께 ‘경북형 휴머노이드 산업생태계’를 구축하겠다고 밝혔다. 핵심은 하나의 도시가 모든 것을 떠안는 대신, 구미가 핵심부품과 제조 공급망을, 포항이 연구개발과 실증·제조현장 적용을 나눠 맡는 명확한 기능 분담이다.

이 설계가 설득력을 갖는 이유는 포항이라는 테스트베드의 성격에 있다. 철강과 이차전지라는 세계적 수준의 고위험·고정밀 제조공정이 집적돼 있어, 사람 대신 넣어볼 실제 산업현장이 도시 안에 이미 존재한다. 포항시는 그동안 AI 기반 자율예지보전, 고위험 작업용 모바일 자율로봇, 폐배터리 인간·로봇 협업 해체, 수중·안전 로봇 등 실증 과제를 수행하며 ‘현장 데이터를 쌓아 온 도시’로 자리를 다져 왔다고 설명했다. 휴머노이드가 데모 영상을 넘어 공장 라인으로 들어가려면 바로 이 반복 검증의 축적이 관건이다.

포스텍(포항공대)과 KIRO, 협동로봇 기업 뉴로메카 등 연구기관·전문기업이 한 지역에 밀집해 있다는 점도 전주기 연계의 토대가 된다. 원천기술 개발부터 실증, 사업화까지 물리적으로 가까운 거리에서 돌릴 수 있다는 의미다. 박용선 포항시장은 “세계적인 제조현장과 연구개발 역량, 축적된 실증 경험을 바탕으로 대한민국 최고의 휴머노이드 실증 거점으로 성장하겠다”고 밝혔다. 이 협력체는 지난 3월 KIRO에서 산·연·관 공동선포식으로 출범한 바 있다.

이 벨트가 주목받는 배경에는 더 큰 자본의 그림자가 있다. 경상북도·구미시가 추진하는 휴머노이드 로봇 국가첨단전략산업 특화단지, 그리고 이와 맞물려 거론되는 삼성의 구미 대규모 투자다(본지 7월 4일자 삼성 구미 양산라인 보도 참조). 구미가 부품·양산의 하드웨어 축을 세우고 포항이 이를 검증·확산하는 소프트웨어 축을 맡는다면, 단일 공장 유치를 넘어 ‘개발→실증→양산→수요확산’이 한 권역 안에서 순환하는 구조가 만들어질 수 있다. 다만 특화단지 지정·규제 특례·기업 투자 확정은 아직 협의·추진 단계로, 실제 집행 규모와 시점은 지켜볼 필요가 있다는 신중론도 함께 나온다.

투자 관점에서 이 생태계 서사는 개별 종목보다 ‘실증 데이터를 쥔 지역·기관’의 가치를 재평가하게 만든다. 특히 지역에 본거지를 둔 뉴로메카처럼 실증 파트너십에 직접 연결된 로봇 기업들은 현장 레퍼런스 확보 측면에서 수혜가 거론될 수 있다(관련 사업·계약의 구체 규모는 확인이 필요하며, 이는 사실이 아닌 추론·의견이다). 부품·감속기·액추에이터 공급망이 특화단지로 집결하는 흐름은 로봇 부품망 재편이라는 더 큰 이야기와 이어진다. 부품사의 로봇 전환 서사는 자매지 mobilitychain.kr에서 더 깊게 다룬다.

결국 이번 발표의 산업적 함의는 ‘한국이 휴머노이드를 어디서 시험할 것인가’라는 질문에 경북이 구체적 답안을 내밀었다는 데 있다. 완성품 브랜드 경쟁이 미국·중국 중심으로 흐르는 사이, 제조 AX(AI 전환)의 실증 레이어를 선점하는 전략은 후발주자가 취할 수 있는 현실적 승부수로 평가된다. 검증된 현장 데이터는 복제하기 어려운 해자가 될 수 있다.